Римският папа Бенедикт XVI ( Йозеф Рацингер) e роден на 16 април 1927 г. в германското градче Марктл-ам-Инн в Бавария в семейство на полицай. През 1937 година постъпва в класическа гимназия в град Траунщайн. Според някои сведения известно време Йозеф е бил член на юношеската фашистка организация "Хитлер югенд".

През 1939 г. бъдещият кардинал постъпва да учи в семинария и се насочва към църковна кариера. През ноември 1944 година е призован в армията като пехотинец.

През 1945 г. дезертира от вермахта, когато приближават армиите на съюзниците и се завръща в Траунщайн, но с пристигането на американските войски там е арестуван и изпратен в лагер за военнопленници. През 1947 година постъпва в богословския институт на Мюнхенския университет, а през 1951 г. е ръкоположен за свещеник. През 1953 г. Рацингер защитава дисертация по богословие в Мюнхенския университет. През 1972 г. заедно с други богослови основава католическото списание "Комунио" ("Причастие"), посветено на богословски въпроси.

На 24 март 1977 г. Рацингер е ръкоположен за архиепископ на Мюнхен. На 27 юни същата година папа Павел VI го ръкополага за кардинал. През 1980 г. папа Йоан-Павел II назначава кардинал Рацингер за глава на специалния Съвет по делата на миряните, а след това му предлага да оглави Конгрегацията по католическо образование. На 25 ноември 1981 г. се съгласява да стане префект на Конгрегацията по въпросите на вероучението - идеологическото ведомство на Ватикана, което е наследило от Светата инквизиция някои функции и задачи по защитата на църковните доктрини. Тогава се установява във Ватикана.

През 2000 г. става декан на Колегията на кардиналите.

На перото на Рацингер принадлежат многобройни богословски трудове. Той е главен съветник по богословските въпроси на папа Йоан-Павел Втори и фактически е главният богослов на Ватикана. Неговата позиция по редица въпроси става официалната позиция на Ватикана.