Ноукс провел ночь на судне капитана Блейкли, под бдительной охраной. Рано утром капитан Нэд созвал капитанов со всех судов, стоящих в гавани, и пригласил их с соблюдением всего флотского церемониала явиться к нему на судно в девять часов, так как в этот час он намерен вздернуть Ноукса на нок-рее.
- Как? Без суда?
- Зачем же суд? Ведь он убил негра, ну?
- Это так. Но неужели вы собираетесь его повесить без суда?
- Дался вам этот суд! Чего же его судить, когда он убил негра?
- Послушайте, капитан Нэд, это никуда не годится. Вы только подумайте, как все это будет выглядеть.
- А черта ли в том, как это будет выглядеть! Убил он или не убил негра?
- Убить-то убил, капитан Нэд, что тут говорить...
- Ну, вот я и повешу его - и вся недолга. Чудаки вы, ей-богу! С кем ни заговори, всякий рассуждает на ваш манер. Ведь все знают, что Ноукс убил негра, все говорят, что Ноукс убил негра, а сами заладили: суд да суд... Не понимаю я ваших этих антимоний, хоть убей! Судить? Пожалуйста! Я разве против? Если, по-вашему, так надо, судите себе. Да я в случае чего и сам приду помочь, я разве отказываюсь? Я ведь только что говорю? Повременим с судом немного: вот я до обеда управлюсь с ним - как-никак возня ведь немалая... тут и закопай его и...
- Как? Что такое? Уж не думаете ли вы сперва повесить его, а потом только судить?
- А вы не слышали, что я сказал, что повешу его? В первый раз таких людей вижу! Вам-то не все ли равно? Вы попросили меня об одолжении, я что ж - пожалуйста! А вы все недовольны. До или после - какая разница? Ведь вы прекрасно знаете, чем кончится суд. Он убил негра... Э, да некогда мне тут с вами! Если вашему помощнику охота посмотреть на казнь, тащите его с собой. Он славный малый.
Все были взволнованы. Капитаны пришли гуртом отговаривать капитана Нэда от опрометчивого шага. Они обещали ему устроить суд, выделить для этой цели самых достойных капитанов из своей среды, набрать присяжных; они обязались повести дело со всей серьезностью, беспристрастно выслушать стороны и учинить справедливый суд над обвиняемым. Они говорили, что то, что задумал капитан Нэд, равносильно убийству и что если он будет упорствовать и повесит обвиняемого на своем корабле, он сам, согласно американским законам, попадет на скамью подсудимых. Они умоляли его одуматься. Капитан Нэд сказал:
- Джентльмены, я не упрям и не глух к доводам разума. Я всегда стремлюсь поступать по правилам, когда только это возможно. Много ли вам потребуется времени?
- Да не очень.
- А когда вы кончите, мне можно будет взять его на берег и тут же повесить?
- Если он будет признан виновным, его повесят без особых проволочек.
- Как то есть "если"? Во имя Нептуна, неужто он невиновен?! Ей-богу, не понимаю! Ведь вы все знаете, что он виновен!
Наконец им удалось убедить его в том, что они никакой каверзы не замышляют. Тогда он сказал:
- Ну, хорошо. Вы себе судите его, а я тем временем займусь его совестью и приготовлю его к отбытию - кто-кто, а он-то нуждается в подготовке, и я вовсе не хочу отправить его на тот свет без пропуска.
Еще одно осложнение! Наконец они растолковали ему, что присутствие обвиняемого необходимо на суде. Затем сообщили, что пришлют охрану, чтобы вести его на суд.
- Ну нет, сэр, я сам приведу его - уж я его не выпущу из своих рук, будьте покойны! К тому же мне все равно надо сходить к себе за веревкой.
Суд собрался с соответственными церемониями, присяжных привели к присяге, и капитан Нэд вошел, одной рукой ведя заключенного, в другой держа веревку и библию. Он сел рядом со своим пленником и велел суду "сняться с якоря и поднять паруса". Затем он обвел присяжных испытующим взором и, обнаружив среди них двух головорезов - друзей Ноукса, подошел к ним и этак по-дружески шепнул:
- Вы пришли сюда мешать, так ведь? Смотрите же, голосуйте как надо - а не то, чуть кончится суд, тут будет двуствольное следствие, и ваши останки отправятся домой в корзиночках.
Предостережение это возымело действие. Присяжные единогласно вынесли решение: "Виновен".
Капитан Нэд вскочил и сказал:
- Ну, пошли, брат, теперь ты уж мой! Джентльмены, вы прекрасно справились со своей задачей. Пожалуйте за мной, и вы убедитесь, что и я свое дело знаю. Тут до ущелья одна миля ходу.
Суд объявил ему, что для казни назначено должностное лицо и что...
Но тут переполнилась чаша терпения капитана Нэда. Гнев его не имел границ. Вопрос о должностном лице тактично замяли.
Затем вздернул приговоренного, закрепил веревку на дереве; простоял возле него полчаса, следя за стрелкой часов, и наконец передал тело казненного судьям. Немного спустя он еще раз взглянул на неподвижный труп, и по его лицу пробежала тень сомнения: казалось, совесть в нем зашевелилась... какое-то недовольство собой... Он произнес со вздохом:
- А может быть, следовало его сжечь? Не знаю... я хотел как лучше.
Когда эта история стала известна в Калифорнии (дело было в "старое время", она вызвала много разговоров, но ни в какой мере не повредила популярности капитана. Скорее наоборот. Калифорния того времени была страной самого простодушного и примитивного правосудия и умела ценить тех, кто руководствовался теми же принципами.