Първоначално ще бъдат изстреляни автоматични кораби до Марс - изследователски сонди, спускаеми апарати и роботи. След това около Марс ще бъдат разположени спътници и товарни кораби, които ще осигуряват на бъдещите астронавти всичко необходимо за оцеляването им и ще им гарантират стабилна връзка със Земята.
Проектът, наречен "Аврора", показва намерението на Европейската космическа агенция (ЕСА) да прокара собствен път в изследването на Слънчевата система, пише вестникът. След краха на Съветския съюз Съединените щати останаха без конкуренция в тази сфера. Изпълнението на програмата ще започне през 2003 г., когато ЕСА ще изстреля орбиталния изследователски кораб "Марс експрес", който ще достави спускаемия апарат "Бийгъл 2", изработен от британски учени. След това щафетата ще бъде поета от французи, които ще изпратят 4 сонди за изучаване на почвата и атмосферата.
Третият етап ще е изстрелването на по-голям кораб, който да вземе почва и да се върне на Земята. Целта е да се разбере дали бъдещите астронавти ще могат да разчитат да извличат кислород и вода от марсианската почва.
За ракета-носител ще се използва гигантската "Ариана 5".
Европейските правителства са отпуснали за следващите 4 години над 5 млрд. долара с обещание за още пари, ако мисията е успешна.
2 години дотам и обратно
Пътуването до Марс ще продължи над 6 месеца. Ако хора кацнат успешно на Червената планета, ще трябва да чакат 18 месеца, преди да се отправят обратно. Причината е, че орбитите на двете планети се доближават веднъж на две години. За такъв дълъг престой ще бъде почти невъзможно да се осигурят достатъчно доставки за астронавтите. Те ще трябва да извличат вода и кислород от околната среда.