Панама поднесе една от най-големите изненади в съвременния футбол, като се класира за първи път на световно първенство. В последния кръг от квалификациите в зона КОНКАКАФ отборът на централноамериканската държава се нуждаеше от две задължителни условия - победа срещу съседите от Коста Рика у дома и загуба на САЩ като гости на Тринидад и Тобаго. И сензацията стана факт, след като панамците обърнаха комшииите си с 2:1, а американците отстъпиха със същия резултат пред аутсайдера.

В двубоя на ст. "Ромел Фернандес" в столицата Панама сити помогнаха дори съдиите, които зачетоха несъществуващ гол на домакините. При резултат 0:1 в 52-рата мин. топката се отби от вътрешната страна на гредата след изстрел на Габриел Торес и спря върху голлинията, преди да бъде изчистена от костариканския защитник Роналд Матарита. Въпреки бурните протести на гостите бе отсъдено изравнително попадение. А победното вкара Роман Торес в 88-ата мин. и хвърли в екстаз над 45 000 зрители на препълнения стадион.

В същото време приключи предварително считаният за протоколен мач на САЩ срещу последния тим в класирането. Тринидадците, които имаха 8 загуби от 9 мача, шокираха американците с аванс от 2:0 на почивката, а през второто полувреме гостите успяха да върнат само едно попадение чрез звездата на "Борусия" (Д) Кристиан Пулишич.

Крахът на Съединените щати стана тотален, след като в третия мач от кръга Хондурас се наложи с 3:2 над лидера Мексико и измести северноамериканците и от четвъртото място в крайното класиране, даващо право поне на бараж за място на Мондиал `18. Така директни визи за Русия получиха тимовете на Мексико, Коста Рика и Панама, а Хондурас ще играе междуконтинентален плейоф в два мача срещу Австралия на 6 и 14 ноември. САЩ пък няма да участват на световното първенство за първи път от 1986 г.

"Много сме разочаровани. Това е позор за нас - смутолеви американският селекционер Брус Арина. - Поемам цялата отговорност. Всичко зависеше от нас, нямаме никакви оправдания. Трябваше да вкараме втори гол и да вземем точка, която щеше да ни класира."

В Южна Америка квалификациите също приключиха драматично за един от топ отборите, но това не бе Аржентина. Изправен пред угрозата да пропусне първи мондиал след 1970 г., двукратният световен шампион и финалист от Мондиал `14 се справи подобаващо със задачата си и победи като гост Еквадор с 3:1. Домакините в Кито поведоха още във 2-рата мин., но след това на сцената излезе Лионел Меси - капитанът наниза хеттрик и предотврати национална трагедия.

"Няма как световното първенство да остане без Меси, защото той е най-добрият футболист - коментира с облекчение треньорът на "гаучосите" Хорхе Сампаоли. - В един от последните ни разговори в съблекалнята се разбрахме да бъдем единни и да играем като отбор, за да си помогнем да се класираме. Лео свърши много работа в тази насока. Радвам се, че съм около него и този отбор в такива моменти."

Горчивата част от развръзката в зона КОНМЕБОЛ остана за бившия тим на Сампаоли - Чили. Шампионът от Копа Америка ще пропусне Мондиал `18, след като в последния си мач загуби с 0:3 като гост в Бразилия и остана на 6-а позиция в крайното класиране. Първите четири места, даващи право на участие в Русия, заеха Бразилия, Уругвай, Аржентина и Колумбия, а пети финишира тимът на Перу, който ще играе плейоф срещу Нова Зеландия.

Европейският шампион Португалия също хвана последния влак за световното, побеждавайки у дома Швейцария с 2:0 в директния сблъсък за първото място в гр. В от зона УЕФА. Така неизвестни останаха само последните 9 от 32 финалиста на Мондиал `18. Четири от тях ще бъдат излъчени от баражите в Европа, за които се класираха Швейцария, Италия, Хърватия, Дания, Северна Ирландия, Швеция, Ирландия и Гърция. Двойките ще бъдат определени с жребий на 17 октомври. Две места ще бъдат попълнени от междуконтиненталните плейофи, а оставащите три - в последния кръг от квалификациите в зона "Африка".