Всяка сутрин професорът от Калифорнийския университет Гари Смол започва с вестник New York Times. Известният неврофизиолог не се интересува от новините, а от главоблъсканиците и кръстословиците. Така 59-годишният учен се опитва да запази мозъка си в добра форма. И според собственото му изследване има всички шансове да успее.

Смол от години се опитва да опровергае твърдението, че човек необратимо оглупява с възрастта, защото мозъкът му остарява. При един от експериментите си той събрал в лабораторията си възрастни хора и им раздал несложни задачи. Отначало те не се справяли особено добре, но след няколко седмици домашни тренировки положението се променило. Изследването с томограф доказало, че упражненията не са били напразни - някои части от мозъка им се увеличили като размер и той започнал да прилича на по-млад.

Смол не е единственият оптимист - последователите му се увеличават. Все повече неврофизиолози признават, че всъщност възрастта не оказва чак толкова силно влияние на възможностите на мозъка, а с някои задачи възрастните хора се справят даже по-добре от младите.



IQ на поколенията



Един от онези, които са променили своето отношение към възможностите на възрастните хора, е известният специалист по стареенето на мозъка Тимъти Солтхаус. За няколко години през неговата лаборатория са минали 8000 души на най-различна възраст. Ученият им предлагал набор от тестове за интелектуалните им способности и сравнявал резултатите. Изводите се оказали неутешителни: пикът на формата на неговите подопечни е на 25 години. По-зрелите доброволци се справяли с тестовете по-лошо.

Днес обаче ученият не е съвсем сигурен в тези резултати. Той започнал да се съмнява в тях през пролетта, когато прелиствал икономическото списание Fortune. Направило му впечатление, че в рейтинга на 500-те най-успешни американски компании преобладават не просто зрели, а съвсем възрастни ръководители. Затова Солтхаус започнал да търси слаби места в своя експеримент. И вече е намерил едно - той не е отчел, че с всяко ново поколение човечеството става по-умно - показателят IQ през цялото време расте.

Същото наблюдение отбелязал преди много години и икономистът Джеймс Флин. Никой обаче досега не е обяснил убедително този ефект.

"Сравнявайки в лаборатория способностите на хората от различни възрасти, ние в действителност измерваме разликата между поколенията. И правим неправилния извод, че с възрастта човекът оглупява", казва Солтхаус. Той дава за пример нобеловия лауреат по икономика Робърт Солоу - той е на 85 години, но продължава да обикаля Америка с лекции и редовно публикува нови разработки.

Тези изводи се подкрепят и от изследването на Равена Хелсън, психолог от Калифорнийския университет в Бъркли. В експеримента участвали 142 жени. Началото му било положено, когато жените са на 27 години. Година след година те посещавали лабораторията и минавали различни интелектуални тестове. Когато жените навършили 60 години, Хелсън направила анализ на резултатите. И те се оказали неочаквани - жените се справяли с много от задачите не по-лошо, отколкото в младостта.

Възрастните участници в експеримента на Ричард Нисбет от университета в Мичиган показали още по-впечатляващ резултат - те успели да изпреварят младите си конкуренти. Психологът дал на доброволците описания на конфликтите между измислени персонажи и ги помолил да дадат възможни изходи от ситуацията. Възрастните хора се оказали по-изобретателни и намирали приемливо и за двете страни в конфликта решение.

Уравновесеността е визитната картичка на възрастните хора, доказва психиатърът от университета в Албърта Флорин Долкос. Той слагал участниците в своя експеримент в томограф и им показвал на екрана различни изображения. Част от кадрите били много неприятни. Когато възрастните хора виждали страшна картина, в мозъка им моментално се включвал участък, отговарящ за контрол на емоциите. Активността на тази област у младите хора била значителна по-ниска. След това доброволците трябвало да оценят своите неприятни усещания по специална скала. По-възрастните се оказали по-устойчиви към психологически изблици. Човек се сдобива с това качество с опита.



Фитнес за мозъка



Възрастните хора могат да бъдат използвани до последния си дъх, доказва биологът от медицинския център "Маунт Синай" Джон Морисън. Неотдавна той публикува отчет за своя нов експеримент. Морисън наблюдавал как остаряват най-близките родственици на човека - маймуните. Годините не минавали безследно за приматите - част от нервните съединения в мозъка наистина се разрушавали. "Това са елементите, отговарящи за кратковременната памет. А областите, свързани със съхраняването на отдавна известната информация, практически не са пострадали. Ето защо нерядко можем да срещнем 80-годишен професор, който чете лекции", казва Морисън. Той също смята, че убеждението за бързо остаряващия мозък е грешно. Според него до заблудата се е стигнало заради състоянието на здравето на доброволците. "Ако сред здравите участници в експеримента попаднат няколко души със склонност към старческо слабоумие, това ще изкриви общия резултат", обяснява той.

Идеите на Морисън се споделят не само от учените. Високо мнение за способностите на мозъка на възрастните хора имат и разработчиците на специални компютърни програми тренажори. "Всичко, което е нужно на такъв мозък, е неголяма тренировка", казват те. Например - може да се сравняват на екрана сложни картинки или да се запомнят дълги списъци на случайно подбрани думи. Компанията Posit Science твърди, че използването на нейния тренажор Brain Fitness позволява на възрастните хора да "разгърнат" своя мозък. Ако тренира по час на ден в продължение на 8 седмици, 60-годишният човек ще се научи да решава компютърни задачи със скоростта на 40-годишен.

Не е ясно обаче дали този виртуален прогрес помага в реалния живот. Кембриджският неврофизиолог Ейдриан Оуен примерно не е съгласен с програмите тренажори. През пролетта той провел експеримент - накарал доброволци да използват редовно тренажорите, а след това проверил техния интелект с помощта на по-сложни задачи - тестове, специално създадени от психолозите. Тренировката малко повлияла на резултатите. Хората, които не са виждали програми тренажори, се справяли с тестовете не по-лошо, отколкото усърдно трениралите. Но докато учените спорят, бизнесмените печелят - набор от прости главоблъсканици от Posit Science струва почти $400.