Аласан Дику е треперил, потил се е и е пропускал училище заради честите пристъпи на малария през детството си. Големият му брат е починал от болестта, както и най-добрият му приятел. Тя може да бъде лекувана с хапчета, но въпреки това около 1700 души умират от нея всеки ден. Повечето от тях са деца в Субсахарска Африка, които не успяват да вземат лекарството до седмица след като се разболеят. Дори ако оцелеят, някои от тях остават с увреждания или са толкова изостанали в училище, че не успяват да наваксат. Ето защо Дику, който в момента е изследовател на маларията в Университета в Бамако в Мали, е взел проблема в свои ръце, когато е станал баща.

Дику дава лекарства срещу малария на децата, преди да се разболеят по време на дъждовния сезон - периода, през който разнасяната от комари болест се разпространява най-много в Мали. Туристите правят нещо подобно, като взимат хапчета профилактично по време на пътешествията си в Африка. В продължение на десетилетия здравните институции предупреждават африканците да не правят това, защото широката употреба на лекарството в крайна сметка ще го направи неефективно. Въпреки това Дику, който изучава превенцията на маларията, вярва, че незабавните здравни ползи си заслужават риска.

След като клиничните опити показаха, че превантивните мерки намаляват случаите на малария със 75%, медицинските институции промениха позицията си. Те решиха, че броят на спасените животи е по-важен от загубата на ефективност на лекарството в бъдеще. "Всеки път когато дадеш хапче, увеличаваш риска от резистентност", казва Дику. "Но лекарствата са ефикасни сега, така че защо не ги използваме и не спасим хиляди животи?"

Миналата година за пръв път децата на Дику не са били единствените, взимащи комбинацията от трите стари лекарства за малария. В страните в Западна и Централна Африка 1.2 млн. деца са ги взимали няколко месеца по време на дъждовния сезон. Тази година няколко африкански правителства с финансова подкрепа от САЩ и УНИЦЕФ ще третират близо 2 млн. деца. Следващата година интервенцията ще достигне 8 млн. деца с допълнително финансиране от други международни организации.

"Практикувам от много години и мога да ви кажа, че бяхме доста самонадеяни спрямо заплахата от резистенция преди, защото новите антибиотици се появяваха на пазара през петдесетте, шейсетте, седемдесетте и дори осемдесетте", казва Стив Соломон, директорът на групата за антимикробна резистeнтност в Центъра за контрол на болестите и превенция в САЩ. "Един антибиотик просто се заменяше от друг. Не се тревожехме", казва той, "защото винаги имаше друга опция."

Сега обаче тези възможности свършват и има само едно лекарство за малария, което е ефективно навсякъде по света. Резистентността към всеки антибиотик или лекарство се развива бързо, когато то не се употребява правилно. Но тя се разпространява и когато хората го ползват спрямо предписанията, защото малък брой бактерии или паразити неизменно мутират така, че да се борят с лекарството. Пропорцията на тези резистентни паразити постепенно се увеличава с времето, когато голям брой хора взимат това лекарство.

Интервенцията, по която африканските правителства и здравни работници работят в Западна и Централна Африка, не заплашва главната съставка в лекарствата против малария днес - артемизина - защото здравите деца взимат по-стари лекарства срещу малария. Ето защо Световната здравна организация реши, че е безопасно да препоръча тази стратегия през 2012 г. на страните със сезонна малария.

За моя изненада всички изглеждат доволни от терапията. В Югоизточно Мали медицинските сестри се хвалят с празните педиатрични отделения, които обикновено преливат от деца, болни от малария, веднага след първия дъжд. Тази година десет африкански държави помолиха международни донори да им помогнат в химиопревенцията на маларията. Въпреки това на някои държави все още им липсват ресурси, за да започнат програмата, а други имат пари, но не достатъчно за всички. В Гана например едва 101 000 от 704 000 деца взимат лекарства превантивно тази година.

Следващата година изглежда по-обещаваща. Глобалната здравна инициатива УНИТАИД наскоро обяви, че ще даде 67 млн. долара за превенция през 2015 и 2016 г. Допълнителни пари за 2015 г. могат да дойдат от Глобалния фонд за борба със СПИН, туберкулоза и малария. УНИЦЕФ и американската Агенция за международно развитие ще продължат подкрепата си. Това финансиране идва десетилетие след като Дику и колегите му започнаха да изнасят доказателства, че превенцията намалява случаите на малария повече, отколкото ваксините, изпробвани до днес.

Здравните власти предприемат стъпки да увеличат срока на интервенцията. Те комбинират три стари лекарства срещу малария, вместо да използват само едно, така че паразитите не могат да оцелеят, освен ако не преминат през няколко мутации, които им позволяват да преодолеят всяко едно от тези лекарства поотделно.

Това не значи, че няма да бъде развита резистентност. Всъщност последните проучвания засичат признаци на резистентност в маларийните паразити след три месеца на подобна превенция в Буркина Фасо. Докладът предложи резервна комбинация от лекарства, която може да проработи, когато сегашната вече не е ефикасна. Междувременно някои изследователи предлагат комбинация от лекарства, която включва и ключовото за маларията лекарство - артемизин, в местата, където паразитите вече не реагират на по-старите медикаменти.

Следенето на случаите на малария, смъртните случаи и резистентността е особено важно, така че интервенциите да могат да бъдат спрени, ако не са ефективни. Въпреки това едно е да препоръчаш наблюдение и друго да го направиш в бедните страни, които нямат инфраструктурата да направят национални статистики.

"Много от спомоществователите, които могат да съдействат на стратегията, просто нямат достатъчно пари, за да финансират и оценката на въздействието й", казва Дику. Той и колегите му ще тестват паразити за генетични знаци за резистенция в близките години и в момента работят върху осигуряването на финансиране за оценка от други спонсори, така че мониторингът да се разпространи.

Ограниченото време на действие на химиопревенцията не е идеалното решение за маларията. Но ситуацията е отчайваща. Маларията е убиец номер 1 в няколко страни и ваксина, на която може да се разчита и перманентно ще попречи на болестта, може да бъде пусната на пазара след десетилетие. Междувременно някои маларийни паразити в Камбоджа вече не реагират на артемизина и комарите, които ги разпространяват, са резистентни на инсектидиците, използвани досега.

Въпреки недостатъците си химиопревенцията може да спаси 8.8 млн. души от това да се разболеят от малария и да предотврати 80 000 смъртни случая годишно - но точно сега й липсва политическа подкрепа, за да бъде финансирана и проведена в пълния си мащаб.

"Не искаме децата да са болни постоянно, искаме да са здрави, за да могат да ходят на училище и на работа", казва Дику. "Имаме тези лекарства, така че трябва да се фокусираме върху най-добрата им употреба и да помним слабостите им. За мен това е правилното мислене."