На нас, британците, ни трябваше време да преразгледаме мнението си за Наполеон Бонапарт, императора на французите. За изтеклите 200 години го гледахме или през очите на британските карикатуристи от неговото време като дребен, войнолюбив тиранин, или - още по-зле - през абсурдната призма на Втората световна война като един протоХитлер. Тези грешни представи ни караха да се чувстваме морално извисени над него, но с настъпването на 200-годишнината (от битката при Ватерло на 18 юни) трябва да го погледнем по нов начин и съответно да видим с други очи самите себе си.

През Наполеоновите войни и дълго след тях майките плашеха децата си, че ако не слушат, "ще дойде Бони" (Бонапарт) да ги вземе. Това вършеше работа, защото художници като Джеймс Джилрей, Томас Роулендсън и Джордж Круикшенк рисуваха Наполеон като ужасяваща, дяволски зла фигура, способна да направи всякакви поразии въпреки размерите си на джудже. В действителност с височина от 168 см Наполеон е имал средния ръст на западноевропейските политици и смаляването му е било резултат просто на военната пропаганда.

Представата за Наполеон като кръвожаден войнолюбец, който броди из океани от кървища, за да задоволи една налудничава и арогантна амбиция, е толкова погрешна, колкото образът му на нисък мъж с Наполеонов комплекс. Вярно е, че съществува такова психическо разстройство, но Наполеон не е страдал от него.

Първите войни срещу революционна Франция са обявени от Великобритания, Австрия и Прусия през 1792 г., когато Наполеон е обикновен лейтенант от артилерията, така че вината не е негова. Също така, когато той поема управлението на Франция през 1799 г., всички войни през 1800, 1805, 1806, 1809, 1813, 1814 и 1815 г. са обявени срещу него от съюзническите коалиции. Неговата обичайна практика е да предлага мир, преди да избухнат сраженията. Така че той не е единственият и дори не е главният подпалвач на войни тогава.

Парадоксално е, че двете войни, които наистина са започнати от него - войната на Иберийския полуостров през 1808-1814 г. (Испанската война за независимост) и кампанията в Русия през 1812 г. - са загубени безапелационно с огромни щети за Франция. Не е вярно, че той напада Русия като високомерен лунатик, както смятат много историци. Преди това той побеждава два пъти руснаците при Аустерлиц и Фридланд. Армията му е два пъти по-голяма от руската. Причинителят на тифа, който съсипва неговата армия, е изолиран чак през 1911 г. Той има достатъчно време да се върне от Москва в Смоленск, за да избегне ужасите на руската зима. Но е победен в Русия, защото избира погрешен обратен път, а не защото има тиранични подбуди.

Британски изследователи сравняват Наполеон със Саддам Хюсеин, полковник Кадафи, Адолф Хитлер и дори Силвио Берлускони (който не е толкова скандален, защото Наполеон е имал не по-малко от 22 любовници). Макар че Наполеон е несъмнен диктатор, завзел властта с военен преврат, той се различава от другите диктатори, защото е законотворец с учудващ капацитет.

Наполеон е творец, който опазва най-доброто от Френската революция - равенство пред закона, религиозна търпимост, издигане според заслугите и т.н. - и премахва налудничавите идеи като култа към Върховното същество (Робеспиер) и 10-дневната седмица. Когато идва на власт, сварва 46 наказателни кодекса във Франция и ги заменя с един, известен като Наполеоновия кодекс, чиито елементи днес могат да бъдат открити в юридическите системи на 40 държави във всички континенти.

Той реформира френската образователна, административна и финансова система и основава много институции - Банк дьо Франс, Почетния легион, Сметната палата, Държавния съвет и др., - съществуващи и до днес, а също така дава старт на най-импозантното обществено строителство в Париж. Той е конникът на Просвещението, а не някакъв тиранин от типа на Кадафи или Саддам.

Ние, британците, не винаги сме проявявали склонност да омаловажаваме враговете си. Първата реч на Уинстън Чърчил в Камарата на общините изразява почит към бурите, срещу които се сражава, и дори през Втората световна война той намира начин да похвали Ервин Ромел като "дързък генерал". Трябва да помним думите му през декември 1940 г.: "Със сигурност не одобрявам всяко сравнение между г-н Хитлер и Наполеон. Не желая да оскърбявам покойния."

След два века подигравки юбилеят е отличен момент да оценим Наполеон за онова, което наистина е бил: враг несъмнено, надявал се да ни завладее, но достоен противник и диктатор, гениален в мир и във война, различаващ се много от обичайните деспоти в историята.