Вниманието на специалистите, търсещи обяснение за гибелта на совалката "Колумбия", се фокусира върху лявото крило, чието термоизолационно покритие е било повредено при излитането много по-сериозно, отколкото се предполагаше, съобщи телевизия. В събота в 17.00 часа българско време Центърът за управление на полетите на НАСА загуби напълно връзка със совалката, когато тя навлизаше в атмосферата. Скоро след това "Колумбия" се разпадна в горните слоеве на атмосферата, само 16 минути преди очакваното кацане в космическия център "Кенеди" във Флорида.

Тогава совалката се намираше над Северен Централен Тексас на височина 61 км и се е движеше със скорост 20 000 км/час, като нагряването по повърхността й е достигало 3000 градуса по Целзий. Минути по-късно телевизиите показваха горящи отломки, които браздяха небето подобно на реактивни самолети. Макар и официалните съобщения да се забавиха, още тогава се разбра, че всичките 7 астронавти на борда са загинали.

Проблемите в совалката възникнали 7 минути преди загубването на радиовръзката, когато престанали да работят температурните сензори в хидравличната система в лявото крило. След това екипажът обърнал внимание на центъра в Хюстън за падане на налягането в гумите на лявото шаси.

Минута след излитането на "Колумбия" на 16 януари от корпуса на външния резервоар падна част от изолационен материал, който се удари в лявото крило. Очевидно е, че термозащитните плочки, с които е облепена совалката, са пострадали много повече, отколкото се е предполагало.

Само ден преди катастрофата НАСА бе отрекла, че инцидентът при излитането може да бъде причина за безпокойство. НАСА бе разгледала филма с изстрелването на совалката кадър по кадър и бе заключила, че евентуалните поражения по плочките са незначителни.

Директорът на програмата за космическите совалки на НАСА Рон Дитмор призна, че ако пораженията при излитането са били причината за гибелта на "Колумбия", совалката и екипажът са били обречени от самото начало. Не е било възможно нито екипажът в орбита да поправи пораженията, нито контрольорите да измислят маневри, които биха върнали живи астронавтите.

При загуба на термични плочки по крилото се получават завихряния, които изменят идеалния ъгъл на атака на совалката при влизане в атмосферата. Именно това е могло да накара кораба да прегрее и да се разпадне.

Служители по сигурността бяха категорични, че няма индикации за терористичен акт. На тази височина совалката е била недостижима за ракети земя-въздух.

В САЩ е създадена независима комисия, която ще разследва обстоятелствата около гибелта на "Колумбия", предадоха информационните агенции. С паралелно разследване ще се заемат НАСА и Министерството на транспорта.