Швейцария е рекордьор по референдуми и пряко самоуправление. Миналата година тя имаше 12 референдума, или средно по един на месец. Гражданите дават мнение за какво ли не - за абортите, за имиграцията, за здравните застраховки, железопътната мрежа и пр.

Според конституцията на конфедералната държава "всички швейцарци, навършили 18 години, които не са под запрещение заради душевно заболяване или умствена слабост, имат политически права по федерални въпроси. Всички имат еднакви политически права и задължения. Те могат да участват в избора на Национален съвет и във федералните избори и да предлагат и подписват граждански инициативи и искания за референдум по федерални въпроси."

Основен двигател, разбира се, са политическите партии, които служат "за формиране на общественото мнение и воля". Но референдум може да се свика и по инициатива на гражданите. Основният закон дори позволява на гражданите да поискат неговата промяна: "100 000 граждани и гражданки с право на глас могат в срок от 18 месеца след официално публикуване на тяхната инициатива да предложат цялостна промяна на конституцията". Това предложение се подлага на народния вот.

Такъв е редът и за частична промяна на конституцията, като гражданските инициативи (поне 100 000 души) могат да бъдат във формата на предложение в общи линии или на точно формулиран текст. Разбира се, свободата за изразяване на мнение не насърчава юридическата неграмотност: "Ако гражданската инициатива не отговаря на принципа на единство на формата, на единство на съдържанието или на задължителните правила на международното право, Федералното събрание я обявява за напълно или частично невалидна", се казва в конституцията. Ако Федералното събрание одобри гражданска инициатива, представена в общи линии, то формулира частичната промяна в духа на инициативата и я подлага на вота на народа и кантоните. Ако отхвърли инициативата, я подлага на вота на народа, който решава дали да й се даде продължение. В случай на одобрение от народа Федералното събрание изработва проекта за промяна, поискана чрез инициативата. Всяка инициатива, представена във формата на точно формулиран текст, се подлага на вота на народа и на кантоните. Федералното събрание предлага дали да бъде приета или отхвърлена. То може да й се противопостави с контрапроект. В такъв случай гражданите с избирателни права се произнасят едновременно за инициативата и за контрапроекта. Интересно е, че могат да одобрят едновременно и двата проекта. Също така те могат да посочат в отговор на допълнителния въпрос на кой проект дават предимство, ако бъдат приети и двата.

Това дава възможност за различни хипотези: ако бъдат приети конституционните промени и в отговор на допълнителния въпрос един от проектите получи мнозинство на гласовете на избирателите, а другият проект - мнозинство на гласовете на кантоните, ще влезе в сила проектът, който в отговор на допълнителния въпрос е отбелязал най-голяма сума от проценти на гласовете на избирателите и гласовете на кантоните.

Задължително се подлагат на референдум, за да се чуе гласът на народа и на кантоните, промените в конституцията; присъединяването към организации за колективна отбрана или към наднационални общности; обявените за спешни федерални закони, които нямат конституционна база и чиято валидност надхвърля една година (тези закони трябва да бъдат подложени на вот в срок до една година след тяхното приемане от Федералното събрание).

Вотът на народа се иска при гражданските инициативи за пълна промяна на конституцията, както и при гражданските инициативи, формулирани в общи линии, които целят частична промяна на конституцията, но са отхвърлени от Федералното събрание. Също така задължително се прави референдум да пълна промяна на конституцията в случай на разногласие между двата съвета (Националния съвет и Съвета на кантоните)

Има и референдуми "по желание". Така например, ако 50 000 граждани с право на глас или осем кантона го поискат до 100 дни след официалното му публикуване, актът се подлага на народния вот, като това се отнася до: федералните закони; обявените за спешни федерални закони, чиято валидност надхвърля една година; федералните разпоредби, доколкото са предвидени от конституцията или закона; международните договори, които са безсрочни и не подлежат на денонсиране, предвиждат присъединяване към международна организация или съдържат важни клаузи, определящи юридически правила, чието прилагане изисква приемане на федерални закони.

Когато решението относно одобряването на международен договор е подложено на задължителен референдум, Федералното събрание може да включи в него конституционните промени или промените на закона, свързани с влизането в сила на договора.

Актовете, подложени на народен вот, се смятат за приети, ако са подкрепени от мнозинството гласували. Актовете, подложени едновременно на вота на народа и на кантоните, се смятат за приети, ако са одобрени от мнозинството гласуващи и от мнозинството кантони. Резултатът от народния вот в един кантон формира неговия глас. По половин глас се смята вотът в кантоните Обвалд, Нидвалд, Базел-град, Базел-област, Външен Апенцел, Вътрешен Апенцел.