От няколко дни научната общност в САЩ и по света е в еуфория от успеха на космическата сонда "Нови хоризонти", която премина успешно близо до малката планета Плутон. Апаратът на НАСА прати сигнал до американското космическо управление в понеделник, че се е доближил максимално близо до планетата след преминаването на сондата със скорост от 49 000 километра в час на разстояние от 12 472 км от Плутон. Това разстояние е равно на разстоянието от Ню Йорк до Мумбай, но специалистите от НАСА се притесняваха, че летящи космически обекти биха могли да поразят апарата при близката среща. Със скоростта, с която тя се доближи до Плутон, дори и космически отломък с размерите на зърно ориз можеше да нанесе непоправима вреда на апарата. В командния център на мисията в Лоуръл, щата Мериленд, участниците в проекта избухнаха в ентусиазирани възгласи и аплодисменти при получаването на сигнала. "Нови хоризонти" е най-бързата сонда, пратена от човека в Kосмоса. Тя успя да изпрати в продължение на четири часа до НАСА 15-минутни телеметрични данни, показващи, че е в отлично състояние и е успяла да събере голям брой данни за Плутон.

Апаратът няма възможност да влезе в орбита около планетата, така че най-важната част от пътешествието му около нея продължи едва около 30 минути. През това време "Нови хоризонти" премина покрай Плутон и го засне, надявайки се да открие от какво е съставена планетата и да анализира атмосферата й. "След деветгодишно пътуване сега трябва да знаем къде точно ще бъде Плутон", коментира в началото на седмицата мениджърът на проекта Глен Фаунти. Космическият апарат направи цветни снимки с резолюция 0.5 км на пиксел и черно-бели фотографии с още по-голяма резолюция - 100 метра на пиксел. Малко след това с помощта на първите пристигнали снимки от космическият апарат учените от НАСА откриха замръзнала вода на Плутон и видяха от близко разстояние две от луните на планетата. За момента учените са обединени около мнението, че това



е един коренно различен свят,



който не прилича на нито един друг изучен космически обект. Измерванията показват, че радиусът на планетата джудже е 736 мили, или приблизително 1185 километра, плюс-минус 6 мили. А това е с 20-30 мили повече, отколкото се предполагаше досега. Надеждата на изследователите е да бъдат открити кратери, които да дадат възможност да се надникне под повърхността на Плутон. Замръзналата вода на планетата е открита по планините на планетата, съобщиха още от НАСА. От екипа на мисията обаче уточниха, че не може да се каже дали тя е в големи количества. До момента на повърхността на Плутон не са открити гейзери или замръзнали вулкани.

По-голямата от двете луни на планетата носи името Харон и е кръстена на лодкаря от гръцката митология, който превозва душите на мъртвите през река Стикс. Втората луна е Хидра, изградена основно от замръзнала вода. "Нови хоризонти" изпрати и първата близка снимка на повърхността на самата планета джудже, както често наричат Плутон. Тя представя замръзнал безжизнен свят в покрайнините на Слънчевата система. Втората по големина планета обикаля около Слънцето за почти 250 години, така че от откриването й през 1930 г. до сега не е измината дори една четвърт от пътя по орбитата й.

"Нови хоризонти" е същинска изследователска мисия, която показва защо фундаменталните научни изследвания са толкова важни", заяви на пресконференция зам.-директорът на НАСА по научните въпроси Джон Грансфелд. "Системата на Плутон се е формирала от остатъци от веществото, от което се е образувала Слънчевата система. Сега ние възнамеряваме да научим за това много повече", каза той. "За девет години мисията изгради очаквания за това какво ще видим, когато се доближим максимално до Плутон и луната Харон. Днес имаме първите сведения от това научно съкровище, което сондата откри при преминаването си до планетата джудже. Мога да кажа, че всичко надмина очакванията ни", допълни Грансфелд. Максималното сближаване на "Нови хоризонти" и Плутон бе наречено от ръководителя на мисията Алън Стърн "срещата на ХХI век". Той я сравни с програмата "Вояджър". По думите на директора на отдела за планетарни изследвания на НАСА Джим Грийн благодарение на "Нови хоризонти" човечеството за пръв път получи от близко разстояние изображение на Плутон. Новата по-близка снимка в екваториалния регион на планетата (близо до областта, чиято форма прилича на сърце)



показва планинска верига,



чиито върхове се извисяват на 3500 метра над повърхността на леденото тяло. Планината се е образувала в резултат на естествени геоложки процеси, които по всяка вероятност все още протичат на Плутон. Така учените са установили, след като са отчели възрастта на Слънчевата система (4.56 милиарда години) и тази на Плутон, че липсват кратери от удари наблизо.

Освен това специалистите предполагат, че на нея се съдържа много воден лед. "Съществуването на ледената планина говори за геоложка активност на повърхността на планетата", заяви Джон Спенсър, един от участниците в научния екип на "Нови хоризонти". Според американските учени тя се е образувала преди около 100 милиона години. "Това е една от най-младите повърхности, които сме срещали в Слънчевата система", заяви Джеф Мур от екипа на мисията. Откритието е направено в резултат на анализ на изображението, прието от станцията час и половина преди максималното сближаване с Плутон, когато се е намирала на разстояние 77 000 км от нейната повърхност, съобщи на сайта си НАСА. По думите на Спенсър освен откритата планина и следи от геоложка активност учените са дали неформално име на "сърцето" на Плутон. Нарекли са го "Районът на Томбо" в чест на откривателя на планетата джудже. Новата снимка на луната Харон показва, че тя също е доста млада и притежава разнообразен терен. Учените обаче са изненадани, че на нея не се виждат кратери. "Нови хоризонти" е наблюдавал и няколко други луни на Плутон - Никс, Хидра, Стикс и Керберос. Нова снимка на Хидра разкрива нейната нестандартна форма и размер - 43 на 33 км. Наблюденията показват също, че Хидра вероятно е покрита с лед.

Мисията "Нови хоризонти" започна на 19 януари 2006 г. По време на продължилото девет години и половина пътуване космическият апарат измина 4.8 милиарда километра, като периодично



изпадаше в спящ режим заради икономия



на енергия. Същото пътешествие сондата би извършила, ако беше обиколила 120 000 пъти Земята. На 15 януари апаратът започна да изследва Плутон, когато той се намираше на около 260 милиона километра от планетата джудже. Сега "Нови хоризонти" продължава пътя си към Куйперовия пояс - огромна купчина отломки отвъд орбитата на Нептун. В тази област има десетки хиляди неголеми небесни тела, основно комети и други малки планети. Специалистите се надяват да получат за тях нови данни и да разширят представите си за еволюцията на самата Слънчева система. Смята се, че ще са необходими 16 месеца на сондата да предаде всичко, което е събрала по време на прелитането си покрай планетата Плутон.