Птичият грип не се разпространява така бързо както се очакваше, но здравните власти смятат, че съществува потенциален риск от избухването на епидемия. Дейвид Набаро, новоназначеният в ООН координатор за мерките в световен мащаб срещу птичия грип, заяви в края на миналата седмица, че светът е прекалено закъснял с предприемането на превантивни мерки срещу избухването на заразата. Според СЗО вирусът може да убие от 5 млн. до 150 млн. души по света в зависимост от предпазните мерки, които се предприемат. Дейвид Набаро представи стратегията на ООН, състояща се от три части - за превенцията, готовността и подходящата реакция при избухването на пандемия. В основата на идеята е заложена необходимостта властите да работят заедно, за да спрат потенциалния риск от грипна пандемия.
Освен това ветеринарите принудиха държавите в Югоизточна Азия да помогнат за събирането на пари и утвърждаването на глобален план за спиране на разпространението на птичия грип, чиито жертви досега са най-малко 65 души. Световната организация за здравето на животните, храната и земеделието и Световната здравна организация подготвят провеждането на конференция за птичия грип през декември. Целта е да се съберат 102 млн. долара, които според тях са необходими за спирането на разпространението на вируса. На международна конференция в началото на юли в Куала Лумпур, Малайзия, представители заявиха, че птичият грип е проблем в Азия и достигането му до други точки на света няма да бъде лесно. Проучване, направено във Виетнам, обаче показва, че въпреки опасенията за избухване на заразата вирусът не е мутирал или пък не се разпространява масово сред хората, заяви Джоузеф Доменек, главен ветеринарен специалист в Организацията по храната и земеделието в ООН. Според него изследването показва, че не е необходимо да се увеличава нивото на тревога в Азия за разпространението на заболяването. Успокоителните му слова обаче бяха последвани от призиви за предприемане на действия в международен мащаб. "Вирусът продължава да се разпространява сред пилетата, дивите птици и изисква да му се обърне сериозно внимание", обясни той по време на конференцията. Доменек добави, че много от въпросите не са получили отговори, но трябват сериозни инвестиции, за да се контролира избухването на епидемии в бъдеще.

Смъртоносният птичи грип избухна в осем азиатски страни в края на 2003 г. според Центъра за контрол и превенция на заболяването. Това са Камбоджа, Китай, Индонезия, Япония, Лаос, Южна Корея, Тайланд и Виетнам, откъдето дойдоха съобщенията за заразени домашни птици. В края на юни 2004 г. смъртоносната инфекция сред пилетата отново е регистрирана в Китай и Малайзия. През март т. г. Северна Корея също съобщи за появата на птичи грип. Повече от 140 млн. птици умряха от болестта или бяха убити, за да се спре разпространението й. През август птичият грип достигна Русия и Казахстан, като накара световните здравни власти да издадат най-строгото си предупреждение за глобалната заплаха от разпространяването на болестта. Руските лекари предполагат, че миграцията на птици е донесла вируса в Сибир.

Единични случаи на птичи грип, идентифициран като Н5N1, започнаха да се появяват в Югоизточна Азия. Човешкият вариант на болестта, тип А, причини смъртта на 65 души във Виетнам, Тайланд и Камбоджа.
До 1997 г. се смяташе, че с птичи грип се заразяват само птиците. По това време бяха регистрирани и първите случаи на заболяването сред жители на Хонконг. Хората се заразили с болестта след близък контакт с живи болни птици. Вирусът е особено опасен, тъй като се разнася по въздуха и действа много бързо. Птиците, които оцеляват, изхвърлят вируса за около 10 дни чрез изпражненията си. Заболяването, което е идентифицирано за първи път преди около 100 години в Италия, се поява в различни точки на света. Има 15 щама на вируса, но този, който е фатален за хората, е Н5N1. Смята се, че всички птици са податливи на вируса, въпреки че някои видове са по-издръжливи на инфекцията, отколкото други. Инфекцията преминава с различни симптоми при птиците - от леко неразположение до много заразна и бързо развиваща се болест с фатален изход. При хората симптомите са подобни като при някои видове грип - треска, възпалено гърло и кашлица. Не всички случаи завършват със смърт.
След избухването на епидемията през 1997 г. Хонконг въведе превантивни мерки като програми за наблюдение на хората и домашните птици, както и запасяване с медикаменти за лечение. СЗО наблегна на важността от споделянето на информация за превантивните стратегии. "Унищожаването на вируса от осемте засегнати азиатски държави няма да бъде лесно", каза Доменек. Според него във Виетнам е необходимо започването на масова ваксинация като единствения възможен начин за намаляването на инфекцията.
Двете авторитетни научни списания "Сайънс" и "Нейчър" писаха, че смъртоносният Н5N1 птичи грип се е разпространил сред мигриращите гъски от Китай. Преди това дива птица беше открита мъртва близо до заразена ферма с домашни пилета. Това беше и първият път, когато учените установиха, че вирусът се разнася и сред дивите пернати. Миграцията на тези животни оставя открита възможността, че те могат да пренасят грипа. Генетичният анализ на вируса показва, че той е близък до вируса, причиняващ заболяването при хората в Тайланд и Виетнам.
Лекарствата, които започнаха да се появяват напоследък, съвсем не могат да отблъснат вируса. "Употребата на подобни медикаменти сред домашните птици ще създаде устойчивост на вируса към тях и ще затрудни лечението на птичия грип при хората", обяснява Доменек. Всички щамове А на грипните вируси, като птичия грип Н5N1, са генетично приспособими и бързо мутират според специалистите на СЗО. Неговата приспособимост го прави много опасен. Експертите се страхуват, че може да се превърне в човешки вирус, което ще го направи още по-смъртоносен. Засега най-малко двама са се заразили от друг човек. Историята показва, че грипните пандемии средно се появяват по три-четири път всяко столетие, когато се появяват нови подвидове на определен вирус и бързо се предават от човек на човек. През миналия ХХ век голямата грипна пандемия в периода 1918-1919 г. причини смъртта на 40-50 млн. души по света. Последваха нови две епидемии: през 1957 и 1968 г. Според експертите нова грипна епидемия в световен мащаб е неизбежна.
Голяма част от експертите по грипа смятат, че незабавното унищожаване на всички домашни птици в Хонконг през 1997 г. вероятно е предотвратило пандемията. При "средно ниво на пандемия" могат да умрат около 207 000 американци, 734 000 - да бъдат настанени в болница, и да се разболеят около 1/3 от населението на Америка, изчислиха американските здравни власти. Преките медицински разходи могат да достигнат 166 млрд. долара, като тази сума не включва ваксините. Птичият грип Н5N1, който може да се предава на хората, може да нанесе още по-големи щети при 20% смъртност и 80 млн. заболели. Според Организацията по храните и земеделието ще са необходими повече от 10 години на Китай и Индонезия да се избавят от вируса, а Виетнам може да го "изчисти" за шест години. Агенциите на ООН искат по-голяма прозрачност и по-добър надзор над борбата със заболяването. Освен това те искат да се създаде фонд от 102 млн. долара за подпомагане на страните в следващите три години. Повече от половината от тези средства трябва да отидат във Виетнам, Индонезия, Камбоджа и Лаос.